Så ska pappers- och plastindustrin att mötas
Vi har fått en intervju med grundaren till Biofiber Tech som nu skalar upp verksamheten för att inom ett par år nå storskalig produktion. Det hela började på tidigt 2000-tal då Eric Zhang arbetade åt SCA i Shanghai och fick en insikt i hur mycket plast med fossila råvaror som används och sedan bara slängs.
– Jag blev chockad när jag såg plast som bara slängdes rakt ut i floden. Med min bakgrund inom skogsindustrin och arbetet med nedbrytbara fiber från skogen tänkte jag att jag borde kunna göra något, säger Eric Zhang.
Tanken fanns kvar hos honom under tiden som han fortsatte sin karriär inom massa- och pappersindustrin. Utmaningen var att plast är hydrofobt, det vill säga ett material som inte tycker om vatten medan trä är tvärtom, hydrofilt. Men utmaningar är till för att lösas och 2016 startade Eric Zhang företaget Biofiber Tech för att ta tag i utmaningarna. Genom en egenframtagen patenterad kemisk process som gör träet mer hydrofobt löste han problemet.
– Jag kombinerade min erfarenhet från min akademiska forskning vid KTH och kunskapen om utveckling av industriella produkter från min tid hos pappersbruken.
Eric Zhang har sedan dess tillsammans med sina kollegor i bolaget tagit in finansiering och utvecklat processen för att under 2021 ha fått fram den färdiga produkten FibraQ, trä i granulatform. Granulaten kan användas direkt som råvara till plastindustrins tillverkare av kompound för formsprutning, och enligt Zhang kan det ersätta upp till 50 procent av de traditionella plastråvaror som ofta är tillverkade av fossil olja. Enligt Eric Zhang kan företagets råvara användas tillsammans med flera olika plastsorter som PP, PE, HIPS eller ABS. Han tänker sig att det kommer att användas i en rad olika typer av produkter från hushåll till fordonsindustrin. Produktionen ska ske hos pappersbruk.
– Det unika med vår teknik är att den är skalbar, att tillverkning kan implementeras i befintlig pappersindustris infrastruktur samt att vi kan använda ledig produktionskapacitet där, då produktionen av tidningspapper har gått ned.
Nu är det dags att ta nästa steg och skala upp processen. Under 2023 är bolagets mål att producera mellan 10 000 och 30 000 ton granulat och 2026 ska produktionen uppgå till 150 000 ton.
– Att ersätta 150 000 ton fossil plastråvara inom fem år är en ambitiös plan som får stor effekt både på marknaden och när det gäller hållbarhet.
För att lyckas krävs dock att Biofiber Tech hanterar ett antal utmaningar på vägen.
– Att introducera ett helt nytt material tar tid, för materialet måste bli verifierat i hela värdekedjan.
Det handlar också om att få två olika branscher, pappers- och plastindustrin, att mötas. Eric Zhang beskriver hur pappersindustrin ofta vill tala tusentals ton för att det ska vara lönt satsa på en ny process medan slutanvändarna vill tala enstaka ton.
– Vi kopplar samman två industrier och skapar en ny värdekedja. Detta är både vår utmaning och stora möjlighet.
Han berättar att intresset från plastbranschen varit stort.
– Nu är vårt fokus att leta efter tillgänglig produktionskapacitet hos pappersbruk. Vi har redan några intressanta dialoger på gång, men vi letar ständigt efter nya företag för att säkra produktionskapaciteten i framtiden.
Produkten kommer först att lanseras i norra Europa som Sverige och Tyskland men sedan tänker Eric Zhang vidare.
– USA har en av de största marknaderna för plast. En annan viktig marknad är Kina och Asien som står för cirka 30 procent av världens plastproduktion.
Bolaget kommer inte sälja produkten enbart till vissa distributörer utan det är öppet för de som är intresserade att köpa direkt från bolaget.
– Vi ser detta som en ny exportprodukt från Sverige och de nordiska länderna som kan rädda jobb här.